Ércnek azt a kõzetet nevezzük, amelyben fémek vagy fémvegyületek olyan mennyiségben halmozódtak fel, hogy egy adott ipari, technikai színvonalon gazdaságosan kinyerhetõk. Például a bauxit az alumínium érce, de csak akkor, ha a meglévõ infrastruktúrát, a helyi munkaerõpiacot, az aktuális árfolyamot és még sok más tényezõt figyelembe véve megéri kitermelni. A helyzet bonyolultabb, ha egy kõzet több nyersanyag potenciális forrása. Ilyenek a galenit (PbS) tartalmú ércesedések. A galenit ugyan az ólom legfontosabb érce, de rendszerint tartalmaz ezüstöt is. Ahhoz, hogy ezt az összegképletében feltûntessék, túl kevés van benne, viszont éppen elegendõ arra, hogy szétválasszák és eladva plusz nyereséget hozzon.